2.1 Conceptos básicos de la actividad económica

La actividad económica está destinada a la obtención de toda una serie de bienes económicos a partir de un proceso de producción basado en la utilización de recursos generalmente escasos, susceptibles de usos alternativos, y en la aportación de trabajo humano, para su posterior distribución entre los miembros de una sociedad con el objetivo de cubrir sus necesidades. 

Esos bienes económicos (distintos de los llamados bienes libres que, en principio son inagotables, como el aire) se clasifican en función de diferentes criterios, como son:

a) Según su naturaleza, pueden ser bienes materiales o tangibles (alimentos, edificios, minerales, ...) y no tangibles, inmateriales o servicios (educción, ocio, cultura, restauración, sanidad, ...);

b) Según su uso, se distinguen los bienes de producción o capital, que sirven para producir otros bienes o servicios (maquinaria, instalaciones industriales, ...), de los bienes de consumo o finales que se destinan a la satisfacción d elas necesidades humanas, y que a su vez se diferencian entre bienes perecederos (su uso implica su desaparición, como la comida, la bebida), de los duraderos (su uso no implica su desaparición inmediata, como los automóviles, las casas, etc..).

Figura 02 c. Bines de producción: instalaciones industriales	Figura 02 d. Bienes de consumo perecederos

El proceso económico que se desarrolla en cualquier territorio incluye dos tipos de actividades básicas e interdependientes:

a) Producción: es la obtención de bienes materiales o servicios mediante la aportación de trabajo;

b) Consumo:  es la satisfacción de las necesidades de la población mediante la adquisición de esos bienes o servicios.

Dado que los individuos no pueden satisfacer todas sus necesidades por sí mismos, tiene lugar una tercera actividad, el intercambio, por el que se adquieren esos bienes o servicios que no es capaz de producir y que se efectúa bien mediante el trueque o mediante fórmulas de pago como la venta de su fuerza de trabajo o el dinero.

Aunque estos procesos son elementos básicos del funcionamiento económico de las sociedades y el territorio, han conocido una evolución a lo largo de la Historia que podemos sintetizar en tres grandes transformaciones:

1º Se ha producido un aumento constante de la capacidad de producción, aumento que se ha visto acelerado en los dos últimos siglos.

2º Creciente separación funcional y espacial entre las áreas de producción y de consumo, esto es, se produce en un lugar, se consume en otro. Esto ha producido un constante aumento de la movilidad de personas y mercancías, es decir, de los intercambios entre territorios, que alcanza un nivel global.

3º Progresiva especialización del trabajo, de funciones y de espacios, esto es, hay personas que se especializan en un trabajo, como hay países que se especializan en una función determinada (producción industrial, servicios, etc.).

En toda economía intervienen tres clases de agentes:

1. Las familias: son unidades de consumo e incorporan su fuerza de trabajo a la economía.

2. Las empresas: son unidades económicas de producción, esto es, producen los bienes y servicios;

3. El Estado que consume y produce bienes y servicios.

A estos tres agentes económicos se puede añadir un cuarto, el sector exterior: la economía de cualquier país realiza intercambios con el extranjero: vende bienes y servicios al exterior (exportación) o compra dichos bienes y servicios del exterior (importación).

Las diversas actividades económicas pueden llevarse a cabo gracias a la existencia de los llamados factores de producción, que son los recursos y servicios empleados para producir los bienes y servicios.. Se clasifican en cuatro categorías:

1. Recursos Naturales: los aporta la Naturaleza, tierra, minerales, recursos energéticos y agua. Pueden ser, a su vez::

   a) Recursos renovables: se pueden utilizar de forma reiterada en la producción. Ej.: agua, tierra.

   b) Recursos no renovables: se agotan al emplearlos en el proceso productivo: combustibles fósiles.

2. Trabajo: es el tiempo y las capacidades intelectuales que las personas dedican a las actividades productivas. También se puede hablar de capital humano: la educación, la formación profesional incrementan el rendimiento, por lo que los gastos en educación y en formación suponen una inversión en capital humano.

3. Capital: son bienes duraderos y se denominan también bienes de capital o de inversión. No se dedican al consumo, sino que se emplean en producir otras bienes: son las máquinas, herramientas, carreteras, edificios, camiones, etc.   El capital puede diferenciarse, igualmente, entre capital físico (maquinarias, edificios, etc.) y capital financiero (acciones, dinero, ...).

4. Tecnología: es el conjunto de conocimientos y métodos incorporados en el proceso productivo para mejorar su eficacia y rentabilidad, reduciendo costes, etc. 

La relación e interrelación entre estos agentes y los procesos económicos originan lo que se denomina un sistema económico. Todo sistema económico establece unos objetivos primordiales, unos medios para conseguirlos y las formas de relacionarse entre si los diversos agentes económicos. en definitiva, un sistema económico debe responder a las tres grandes preguntas o problemas económicos que tiene todas las sociedades:

1.    ¿Qué producir?: es decir, qué bienes se van a producir y en cuánta cantidad.

2.    ¿Cómo producir?, es decir, cómo se van a producir, con qué recursos, técnicas, y energía, etc.

3.    ¿Para quién?, es decir, quiénes consumirán los bienes y servicios.

A lo largo de la historia se han sucedido varios sistemas económicos (o modos de producción, en términos marxistas):

• la comunidad primitiva
• el modo de producción asiático
• el modo de producción esclavista
• el feudalismo
• el capitalismo 
• el socialismo.

En el siglo XX y en el presente siglo se han desarrollo tres sistemas económicos, el capitalismo, el socialismo y un modelo mixto. en la actualidad, el modo de producción socialista ha desaparecido prácticamente, salvo alguna excepción como Cuba. Las principales características de estos sistemas son:

a) Sistema de economía de mercado o sistema capitalista: 
El capitalismo es un sistema de organización económica caracterizado por la propiedad privada del capital, y por el uso para beneficio privado del capital. Sus principales características son:

• La propiedad de los medios de producción es privada siendo el dueño de la empresa quién se apropia del beneficio o excedente.
• Predominio de la economía de base industrial y de servicios (su grado más extremo sería el denominado capitalismo financiero).
• El objetivo principal que guiará a los agentes económicos en su actuación será la maximización del interés individual.
• El Estado no interviene en la actividad económica. Su papel será garantizar la libertad económica mediante el establecimiento del ordenamiento jurídico y el mantenimiento del orden público.
• El sistema de precios lo determina el mercado, que debe posibilitar que se pongan de acuerdo consumidores y productores, esto es, la demanda y la oferta de bines y servicios. Los consumidores eligen los productos en función del precio, que indica a su vez a los productores qué bienes han sido más demandados y los que va a producir.

b) Sistema de planificación central o sistema socialista
Las decisiones en materia económica son tomadas en exclusiva por el Estado, que, en la práctica, es el propietario de los medios de producción. El Estado planifica lo que debe producirse, cómo debe hacerse, la asignación de los recursos y ejecuta y controla la realización del plan. Las principales características de este sistema serian:

• Su objetivo era conseguir una distribución de la renta y de la riqueza más justa.
• La propiedad de los medios de producción es pública y el excedente que se obtiene en el proceso productivo se lo apropia el Estado.
• Desaparece la figura del empresario, ya que se limita a cumplir instrucciones recibidas sin tomar ninguna decisión y se convierte en un funcionario más.
• El fin último de este sistema es la satisfacción de las necesidades colectivas.
• No existe libertad de actuación de los agentes económicos que intervienen.
• El Estado establece los precios y los salarios. Los precios y las cantidades de producción las determina el Estado por medio de planes económicos.
• La iniciativa privada queda reducida a la mínima expresión y el mercado libre no existe.
• La falta de los estímulos económicos en la actuación de las empresas les lleva a conductas ineficaces y poco rentables en términos económicos.

c) Sistema de economía mixta
En este sistema se produce una actuación combinada del mercado y del Estado. sus características serían:

• La mayor parte de los medios de producción son propiedad privada. Sin embargo, en determinados sectores puede existir propiedad pública.
• Existe libertad de elección de los agentes económicos. El Estado podrá restringirla para corregir las deficiencias propias del sistema capitalista.
• El Estado garantizará unos mínimos de bienestar general para los ciudadanos.
• El objetivo de este sistema es la búsqueda del interés individual de los consumidores y los productores; y en el ámbito estatal, una optimización del bienestar de la sociedad en general.
• Los precios se establecen en su mayoría en el mercado con las leyes de oferta y demanda y en una minoría por el Estado.

En la siguiente figura se sintetizan los elementos fundamentales de los sistemas económicos.