El conocimiento de los efectivos y de las características de la población ha sido uno de los objetivos perseguidos por los Estados desde la antigüedad a nuestros días, debido a intereses militares y económicos. La demografía hace un estudio cuantitativo de la población, de sus cambios y clasifica a los habitantes de un área geográfica según sus características (edad, sexo, nivel de instrucción,…). La Geografía de la Población debe orientarse a describir y comprender la sociedad a través del estudio de las relaciones entre población y espacio que habita. Afortunadamente, disponemos de fuentes de información bastante precisas para estudiar la evolución de la población española en los siglos XIX, XX y XXI. En la época actual las principales fuentes para el estudio de la población española son varias.
En el pasado, las principales fuentes para el estudio de la población española eran los Libros de Fuegos medievales y los Registros parroquiales, que eran libros donde los sacerdotes de cada parroquia anotaban los bautizos, matrimonios y defunciones de los miembros de la misma; la elaboración de estos registros se hizo obligatoria por orden del Papa desde 1563 para todos los países católicos. Su importancia es extraordinaria ya que durante los siglos XVI y XVII, todos los datos que conocemos de la población española proceden de estos registros.
Entre las fuentes actuales, el censo de población es un recuento de los habitantes de un territorio en un año concreto, realizado mediante entrevistas y formularios que recopilan muchos datos sobre cada persona y permiten conocer información diversa sobre la población de un país. Supone un trabajo inmenso y se realiza cada diez años por parte del Estado. Tiene su origen en el siglo XVIII, cuando se ordenó la elaboración de los primeros por las autoridades políticas; no obstante, estos estaban incompletos, carecían de precisión y no se realizaron con seguridad. Actualmente, todos los estados de la UE lo efectúan a la par los años acabados en 1 -en España desde los años 80 del siglo XX-, lo que permite disponer al mismo tiempo de una información detallada del estado de casi toda la población europea. Para el siglo XX disponemos de los datos de los diez censos de población española realizados en ese siglo, que nos permiten conocer con bastante detalle la evolución de muchos aspectos de la población española. Recoge información tanto de tipo sociodemográfico como económico, edad, sexo, estado civil, lugar de nacimiento, nacionalidad, nivel de instrucción, actividad económica.
El padrón municipal es un registro de los vecinos de cada término municipal de España, recopilando algunos datos sobre ellos (nombre y apellidos, edad, profesión, estado civil, etc); asimismo, el padrón es un registro abierto que va incorporando las altas y las bajas de población producidas en los municipios. Hasta 1996, los padrones se renovaban cada cinco años (los terminados en 6 y en 1) mediante su correspondiente cuestionarios. Desde 2001, gracias a la colaboración del Instituto Nacional de Estadística (INE) y de los ayuntamientos, las aplicaciones informáticas lo han transformado en un padrón continuo, es decir, en una base de datos con actualización permanente. Como se actualiza a diario, la centralización de todos los padrones municipales permite conocer el estado de la población en cualquier momento concreto. El 1 de enero de cada año el INE publica los datos generales de la población española según el estado de los padrones municipales, por lo que podemos conocer la evolución de algunos aspectos de la población año a año. Es un registro vivo, dinámico, condicionada de la obligación legal de empadronarse en él de toda persona ques se traslada de un municipio a otro. Esta dinamicidad es relevante para cada ayuntamiento, puesto que reciben una mayor o menor financiación en función de la población que tengan. Los inmigrantes, ya sean legales o ilegales, tienen plenos derechos a la sanidad y a la educación pública cuando se inscriben en el padrón.
El registro civil anota los nacimientos, matrimonios y defunciones en el momento que se van produciendo. Sus datos pasan al INE, que elabora con ellos los libros de movimiento natural de la población, que permiten conocer la evolución anual de las tasas de mortalidad, de natalidad y de otros indicadores demográficos más precisos, como el Índice Sintético de Fecundidad (número de hijos que tendría una mujer a lo largo de su vida) o la tasa de mortalidad infantil (número de bebés menores de 1 año que fallecen por cada mil nacimientos producidos).
El Instituto Nacional de Estadística (INE) actualmente es la fuente de información más importante sobre la población española, ya que este organismo estatal coordina y centraliza datos de todas las demás fuentes para ofrecerlos al conocimiento público. EL INE fue creado en 1945, y desde esa fecha contamos con sus publicaciones de datos sobre la población española que nos permiten conocer la evolución anual de algunos aspectos. Por ejemplo, se encarga de la realización de estadísticas, que recopilan datos procedentes de diversas fuentes, y de encuestas, que ofrecen información más detallada, pero sobre muestras muy inferiores. Podemos destacar sus Anuarios estadísticos, la Estadística de Variaciones Residenciales (anual, para migraciones) y la Encuesta de Población activa (EPA, trimestral, para el mercado laboral). En la actualidad, la página web de INE publica los datos demográficos actualizados sobre la población española, así como los de cada comunidad autónoma, provincia y ciudad.