2.2 Funciones y procesos característicos del espacio rural

El espacio rural, especialmente en los países desarrollados, está viviendo unos momentos de gran complejidad en cuanto a usos y funciones muy diferente al panorama que existía a principios del siglo XX, por ejemplo, o en otras regiones del mundo actualmente. El mundo rural  está adquiriendo nuevos usos y funciones que son resultado de complejos procesos de difusión, integración e interrelación entre el espacio rural y el espacio urbano. A continuación vamos a examinar algunos de estos procesos.

Las actividades fundamentales del medio rural han sido la actividades agrarias (agricultura, ganadería y explotación forestal). Sin embargo, como venimos diciendo, esto ya no es así, sobre todo en los países desarrollados en los que la expansión del medio urbano gracias a la extensión de los medios de comunicación, ha creado nuevas funciones y usos en aquellos espacios. Pero este proceso se ha producido de una forma paulatina. Podemos diferenciar tres momentos fundamentales:

1. Un primer período, que abarcaría hasta mediados del XIX para los países desarrollados, sería aquel en el que predominan las  actividades agrarias vinculadas a la producción de alimentos y productos básicos artesanales para cubrir las necesidades de la población rural, como aperos, ropa, calzado, alfarería, etc. Los intercambios con la ciudad están muy limitados en función de la accesibilidad.

2. Un segundo período que abarcaría hasta la segunda mitad del siglo XX, en este período se observa una progresiva especialización en las actividades agrarias y una marcada regresión e incluso desaparición de las actividades artesanales. Esto se debe a una mayor integración territorial, económica y espacial del medio rural, lo que favorecerá los intercambios de bienes y servicios. En el caso de Europa, la progresiva implantación de la PAC (Política Agraria común), supondrá una homogeneización del espacio agrario, orientado, fundamentalmente, a la agricultura y ganadería de mercado, pero que, gracias a las ayudas de estas políticas, han permitido que el campo europeo no se abandone e incluso, en algunas áreas, se produzca su renovación y mejora. Paulatinamente, se ha ido procediendo a la introducción de cierta industria de transformación, que ha originado la aparición de la figura del obrero-campesino, el trabajo a domicilio o los movimientos pendulares de la población. Igualmente, coincidiendo con una mejora de los medios de transporte, se han ocupado áreas del medio rural por actividades secundarias y terciarias, la creación de áreas residenciales secundarias para los habitantes de las ciudades, espacios recreativos, parques naturales, estaciones de esquí, etc. vinculadas al medio urbano.

3. El tercer momento, que llegaría hasta la actualidad, supondrá una mayor difusión de las actividades consideradas como urbanas. Asistimos a un progresivo proceso de subordinación del medio rural al urbano, así como a una jerarquización a escala regional en relación con las actividades agrarias. El mundo rural se convierte, progresivamente, en un apéndice del mundo urbano, abasteciendo de espacio para las necesidades urbanas, con una clara tendencia a la rururbanización y a una homogeneización del espacio en los países desarrollados,

Figura 11. Industria en el medio rural.

Por consiguiente, y de forma resumida, las principales transformaciones y proceso que se han producido en el medio rural son los siguientes: 

1. Desarrollo de la pluriactividad, tanto en los países desarrollados como en los subdesarrollados, significa la realización de trabajos agrícolas o ganaderos junto a otros artesanales, turísticas o en el sector de la construcción o industrial. Esta pluriactividad se necesita para compensar la caída de ingresos o el alza de los precios de productos no agrarios, cada vez más necesarios. De esta tendencia surge la figura del obrero-campesino o el trabajo a domicilio.
2. Cambios en las actividades agrarias con progresiva concentración de la tierra en pocas manos, aumento de la producción y productividad, pervivencia, en algunas regiones, de explotaciones destinadas al autoconsumo, la especialización regional, el apoyo de los gobiernos al sostenimiento de las rentas agrarias, sobre todo en los países desarrollados, etc.
3. Instalación de actividades industriales en el medio rural. en un primer momento, estas industrias están relacionadas con la extracción de materias primas o transformación de las producciones agropecuarias; posteriormente, se han ido instalando industrias muy demandas de suelo, mucho más barato en el medio rural que cerca de las ciudades.
4. Localización de actividades comerciales y de servicios, que sirven para atender las necesidades de la población local pero también de aquella que se desplaza desde las ciudades (segunda vivienda) y demanda servicios de tipo urbano.
5. Urbanización estacional del medio rural, con la construcción de segundas residencias o el establecimiento de actividades ligadas al turismo verde o de naturaleza, agroturismo y neorruralismo.