1.1 Aclarando conceptos

A lo largo del tiempo se han utilizado diversos conceptos para hacer referenciar de todo lo relativo al espacio rural, lo que ha dado lugar a confusiones y equívocos sobre sus contenidos y aspectos metodológicos. Así, a principios del siglo XX, el geógrafo francés Vidal de la Blache, comenzó hablando de Geografía Agraria que estudiaba las comunidades rurales («milieux»), áreas concretas de desarrollo y sustento de la población cuya identidad se reflejaba en el paisaje, que era el resultado de la interacción entre medio físico y las actividades humanas a lo largo de la historia y en una área o región determinada. En el ámbito anglosajón se hablaba de Geografía Agrícola, más conectada a la Geografía Económica. Tanto una como otra noción hacían referencia a una parte exclusiva de lo que es el medio rural: la actividad agrícola se limita a lo relativo a la agricultura, producción, explotación, estructura de la propiedad, tipos de cultivos, cartografía de los usos del suelo agrícola, sistemas agrarios, etc. la Geografía agraria amplia su estudio a otras actividades del sector agrario como puede ser la ganadería, explotación forestal y hace mas hincapié en otros aspectos como el paisaje o el poblamiento rural. Desde los años 70 del siglo pasado, se emplea el término Geografía Rural,  que amplió el horizonte epistemológico con nuevos temas de investigación y en la actualidad no sólo se centra en la agricultura sino también en los usos recreativos del bosque y sus aspectos económicos, el hábitat rural y la estructura  socioeconómica de los asentamientos, la población rural y los problemas de distribución, crecimiento y despoblación, transporte rural, turismo rural (segundas residencias, balnearios, áreas protegidas ... ) y todo lo relativo al «desarrollo rural». 

En relación con el espacio rural, se utilizan otros conceptos que es preciso aclarar. Desde el punto de vista económico, se habla de Sector Primario para hacer referencia a todas las actividades económicas relacionadas con la obtención de materias primas y alimentos del medio natural: ganadería, agricultura, pesca y minería y explotación forestal. La explotación minera suele estudiarse con el sector secundaria.

También se utiliza el concepto de espacio rural o medio rural que sería aquel espacio geográfico en el que predominan las actividades relacionadas con la agricultura, ganadería, explotaciones mineras y silvicultura, es decir, todo lo que no es urbano.  El aspecto visual del espacio rural constituiría el paisaje rural que incluye otras actividades no rurales como pueden ser fábricas, usos residenciales, transporte, servicios, etc. El paisaje agrario sería una parte del paisaje rural limitada a las actividades agropecuarias, agroindustriales, extractivos, de silvicultura y de conservación ambiental), aunque también se suele incluir como elemento del paisaje agrario el hábitat rural tradicional, sobre todo cuando es disperso. 

Figura 03. Paisaje rural de Borgoña (Francia). Fuente: Wikipedia	Figura 04. Paisaje rural de Colombia. fuente: Wikipedia.

En resumen, la Geografía rural es mucho más polifacética que antes, incorporando nuevas temáticas y enfoques en consonancia con la complejidad de los cambios estructurales y comportamentales del campo.