5.1 Funciones urbanas

La función de la ciudad es la actividad principal que se realiza en ella y que sirve para relacionarla con el territorio circundante. Es la razón por la que ha sido creada o por lo que se ha desarrollado espontáneamente. En muchos casos hay un rasgo bien definido y relevante, por ejemplo:

• Pittsburg, Detroit, Birmingham: función industrial
• Lourdes, La Meca, Santiago de Compostela: función religiosa
• Oxford, Lovaina, Salamanca: función universitaria
• Washington, Brasilia: función política
• Niza, Mar del Plata, Chamonix: función turística.

Este concepto fue introducido en el siglo XIX por el geógrafo alemán Ratzel dentro de un planteamiento organicista, biologicista, según el cual cada órgano de un ser realiza una función determinada en beneficio del conjunto. en el caso de las ciudades, cada una de ellas realizaría una función en beneficio del conjunto de ciudades que integran un territorio. Esa función sería la causa de su nacimiento y posterior desarrollo.

Tradicionalmente se han distinguido las siguientes funciones urbanas:

1. Función militar: aunque acutalmente esta función ha decaido, si se puede explicar el origen de muchas ciudades debido a un emplazamiento en lugares estratégicos para la defensa, como una colina o una encrucijada de caminos. En la actualidad, esta función se puede se puede observar en las localidades próximas a bases militares, en las que mucha población trabaja dando servicios a las instalaciones del ejército.

Figura 80. Panorámica nocturna de Ávila y sus murallas. Función militar.

2. Función comercial: Esta función ha sido fundamental desde la aparición de las ciudades, como centro de distribución de los productos agrarios o los fabricados en la misma ciudad o traídos del exterior. La importancia de ferias y mercados en tiempos medievales y modernos, favoreció el surgimiento de ciudades en lugares bien comunicados, como cruces de caminos o puertos de mar. Actualmente las ciudades se centran en satisfacer las necesidades de sus habitantes y del entorno inmediato.

3. Función industrial: Las ciudades son grandes centros de producción y consumo, si bien las industrias no tienen porque estar localizadas en el medio urbano, debido a la necesidad de mano de obra y otros factores de producción, muchas industrias concentran grandes centros de producción industrial. Esta función se vio reforzada desde la revolución industrial, en la que la expansión de la industria favoreció el crecimiento urbano. Actualmente, esta función se localiza en la periferia de las ciudades, formando grandes polígonos industriales.

4. Función cultural: la concentración de actividades culturales y sociales explican el dinamismo de muchas ciudades. El turismo cultural ha permitido el crecimiento de ciudades como Venecia o Toledo, en la que muchas de las actividades económicas que en ellas se desarrollan están relacionadas con el sector turístico pero también con la celebración de congresos, festivales, etc. La existencia de universidades u otras instituciones educativas, también favoreció el crecimiento de las ciudades donde se localizaban, debido a la atracción durante gran parte del año de una gran cantidad de población flotante (estudiantes), por ejemplo Oxford o Salamanca, Granada o Santiago de Compostela.

Figura 81 Función industrial. Zona Franca de Barcelona	Figura 82. Función cultural. Universidad de Oxford

5. Función residencial: es la función fundamental de las ciudades, no en vano ocupa la mayor parte del suelo urbano, Está destinada a proporcionar habitáculo a su población. en función de las características económicas y sociales, la diferenciación interna es muy amplia, desde zonas de alta densidad de ocupación, bloques de viviendas, hasta áreas dispersas de viviendas unifamiliares. Esto origina un fuerte diferenciación interna. 

6. Función política y de administrativa: en las ciudades se concentran los grandes centros de decisión política (capitales de estados, regiones o provincias), en ellas se instalan los organismos públicos que precisan muchos funcionarios que los atiendan. Junto a estos centros se instalan otros entes relacionados con la economía, la justicia, etc.

Figura 83. Área residencial en Las Vegas (EUA)	Figura 84. Barrio europeo de Bruselas

7. Otras funciones: hay ciudades que destacan por su función religiosa, como Roma, Santiago de Compostela, Lourdes, La Meca, etc.  o ligadas al ocio, museos (Florencia, Granada, Toledo, Venecia) terapéutica, turismo (Marbella, Benidorm o Montecarlo).  

Figura 85. Función turística. Montecarlo	Figura 86. Función religiosa. La Meca

En general, lasa ciudades no sólo cumplen una única función, sino que son multifuncionales, si bien pueda destacar una función sobre las demás. En una ciudad los distintos usos o funciones se distribuyen por el espacio determinando áreas de uso diferenciado, pudiendo distinguir zonas industriales, zonas comerciales, zonas residenciales de alta ocupación, zonas residenciales de baja ocupación, zonas escolares, zonas vedes, zonas de ocio, etc. De esta forma se establece una zonificación en función del uso o función que cumple cada zona. Entre estas diferentes zonas o áreas se establecen redes de transporte y de comunicación que son las arterias de la ciudad.