Aforar es medir un caudal. Así pues, se conoce como aforo al método empleado para estimar cuanto es el caudal que pasa en un cauce de agua por una determinada sección transversal. En hidrología superficial, puede ser necesario medir desde pequeños caudales (unos pocos litros/seg) hasta grandes ríos con caudales de centenares o miles de m³/seg. Distinguimos dos tipos de aforos: los aforos directos se realizan con algún aparato o procedimiento, por lo que medimos directamente el caudal; los aforos indirectos o continuos sirven para medir el nivel del agua en el cauda, y a partir del nivel, estimamos el caudal. Para medir el caudal diariamente o de un modo continuo en diversos puntos de una cuenta se utilizan los aforos indirectos. La medición o lectura de caudales se realiza en estaciones de aforo.

Inicio o nacimiento de un río, formando parte del curso alto del mismo. Ésta se encuentra en zonas de las altas montañas o en las zonas medias de las mismas, en las que surgen también la mayor parte de los afluentes que contribuyen, con sus aportes de agua, a combatir la sequía de los ríos. Se caracteriza también por la fuerte pendiente (valles en forma de V), los rápidos cambios de caudal y la notable capacidad erosiva del río.

Espacio por donde circulan las aguas de un río, arroyo o torrente. El lecho menor o canal de estiaje es aquel por el que discurre agua incluso durante el verano (aguas más bajas). El lecho mayor o llanura de inundación solo es invadido por las aguas en las crecidas, y cubierto por los limos de las mismas, y en su interior se forma otro lecho normal separado por los aportes de los sedimentos en el retroceso de la crecida (motas), donde discurre habitualmente el agua y en el que durante el estiaje meandriza y anastomosa el escaso caudal.

El ciclo hidrológico o ciclo del agua es el proceso de circulación del agua entre los distintos compartimentos que forman la hidrósfera. Se trata de un ciclo biogeoquímico en el que hay una intervención mínima de reacciones químicas, porque el agua solo se traslada de unos lugares a otros, o cambia de estado físico.

Espacio geográfico o área en la que las aguas de la escorrentía convergen en un colector principal, que es un río, lago o mar. Este espacio está delimitado entre las divisorias de agua recorrido por el río principal y sus afluentes. La cuenca es simétrica si la estructura y el número de afluentes son parecidos en ambas vertientes. Desde un punto de vista institucional, la administración de este espacio recae en las Confederaciones Hidrográficas en España.

Se denomina así a la disminución de los caudales de los cursos fluviales durante las épocas secas debido a la escasez de precipitaciones. También se denomina así al nivel medio más bajo o caudal mínimo de un río u otra corriente al que se da el valor cero y constituye el punto de partida para medir la altura de las aguas. Casi todos los ríos mediterráneos sufren un fuerte estiaje en verano por ello algunos de estos ríos son auténticas ramblas que tienen totalmente secos los cauces durante gran parte del año, a veces durante varios  años  hasta  que  una  fuerte  precipitación  aporta  algo  de  caudal.

Forma de relieve litoral en la desembocadura abierta de un río hacia el mar, con forma de embudo; se produce cuando la parte inferior del valle fluvial es invadida por el mar, de modo que cuando hay marea ascendente ésta rechaza las aguas fluviales hacia el interior, cuando la marea baja tanto las aguas marinas como las aguas fluviales son evacuadas. El término estuario se utiliza sólo para designar este fenómeno en los grandes ríos, en el caso de España los valles sumergidos son mucho más pequeños y se les denomina rías como las que aparecen en el litoral gallego.

Lago de origen exógeno que se forma a partir del circo excavado por el glaciar o el valle glaciar, cuyo desagüe quedó obturado por las morrenas. Los primeros son circulares, los segundos alargados y ambos muy profundos. Hay más de un millar en los Pirineos centrales y reciben el nombre de ibón.

Este nombre deriva de un río de Asia Menor. Hace alusión a la curva que describe el cauce de un río al apartarse de su trazado ordinario para luego retornar a él. Los meandros son así sinuosidades en el curso medio-bajo del río. Si los meandros están encajados, el río aluviona en la orilla convexa y excava en la cóncava. En las bajas llanuras los meandros se desarrollan en los aluviones y si se produce una crecida del río éste lo puede cortar dejando una especie de lago residual con forma de semicírculo (el brazo abandonado). En España se pueden observar ejemplos de meandros en el Ebro, aguas abajo de Zaragoza.

Una red hidrográfica es un sistema de circulación lineal, jerarquizado y estructurado que asegura el drenaje de una cuenca; específicamente una cuenca hidrográfica. Se distingue entre la cuenca teórica, que abarca la totalidad de los drenajes, y la cuenca circulante, en la que sólo se considera la parte recorrida por las arterias funcionales. La jerarquía de la red marca la importancia creciente de sus elementos. La hidromorfometría tiene por objeto precisar esta jerarquía mediante números. 

Las redes hidrográficas también se clasifican por la manera de combinarse sus elementos. Se distinguen entre estructura: arborescente o dendrítica, con una disposición irregular; digitalizada, cuando los afluentes convergen hacia un mismo punto, si ese punto tiene un ángulo muy agudo decimos que es una estructura pinnada; y paralela, cuando las ramas están poco jerarquizadas. La complejidad de las redes hidrológicas aumenta con el tamaño

Hace referencia a la evolución y variación del caudal de una corriente a lo largo del año. Incluye así las fluctuaciones estacionales del volumen de un río y sus afluentes en función de sus fuentes de alimentación. Puede ser regular e irregular. El régimen regular apenas presenta variaciones anuales, ríos de la subvertiente cantábrica. En el régimen irregular existen variaciones estacionales con crecidas (caudal máximo) y estiajes (caudal mínimo), ríos mediterráneos. Diversos factores influyen en esa variación estacional: climáticos, geológicos, bióticos. Normalmente se clasifican en función de la alimentación del río (pluvial, nival o mixto). Se estudia a partir de los datos de caudal y, sobre todo, a partir del coeficiente (k), que resulta de relacionar el caudal medio anual o módulo con los caudales medios mensuales.

Curso fluvial propio de las áreas de montaña que se caracteriza por su escasa longitud, fuerte pendiente, su recorrido abrupto y rápido, y su régimen muy irregular, casi seco durante el estiaje y con bruscas y violentas crecidas durante la estación lluviosa. Constituye un poderoso agente erosivo, sobre todo cuando la vegetación del terreno es escasa. La estructura de un torrente se suele dividir en tres partes sucesivas: la cuenca de recepción, área en forma de embudo en donde se recoge el caudal de pequeños arroyos que suele presentar forma abarrancada; el canal de desagüe, donde las aguas alcanzan su máxima velocidad, encajándose en un cauce más o menos profundo que evacua los sedimentos y erosiona sus propias márgenes; y por último, el cono de deyección, área en forma de abanico en donde las aguas pierden velocidad y se esparcen depositando los sedimentos recogidos en las fases anteriores.

Obra de ingeniería hidráulica que conecta dos cuencas hidrográficas, una excedentaria y otra deficitaria con el fin de abastecer de agua a la cuenca de menor caudal y de esta manera poder satisfacer sus necesidades hídricas para consumo humano, riego y otros usos. El trasvase más significativo a nivel nacional es el del Tajo-Segura.